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2008年，中本聰提出比特幣構想，自此開啟加密貨幣領域新紀元。而區塊鏈作為一種分布式記賬新技術，似乎從誕生起便與加密貨幣市場密不可分。

但區塊鏈的意義僅止于此嗎？事實并不盡然。本文作者從1991年兩位密碼學大師的一篇論文談起，追溯了歷史上最早誕生的“區塊鏈”雛形，并以淺近的語言描述了時間戳、數據封條等原理。令人驚異的是，《紐約時報》這一紙質載體，見證了后世“分布式記賬”技術的最早應用。

提到區塊鏈，你的第一反應是什么？相信許多人首先想到的都是——比特幣。

的確，沒有區塊鏈提供的分布式賬本技術，就沒有比特幣乃至整個加密貨幣市場的真正落地。但區塊鏈卻并非“為比特幣而生”，這一構想的最早提出，要從上世紀的一篇論文、一份報紙開始談起。

漫談史上最古老“區塊鏈”

區塊鏈技術的本質，是一種基于密碼學技術、并通過用戶網絡維持運行的數據庫。每當有新信息進入數據庫，就會被存放在一個“區塊”中，這種區塊即可被視為儲存數據的容器。新形成的區塊會與原有區塊相連結，形成一個近似鏈狀結構。這也是“區塊鏈”一詞的由來。

值得注意的是，每個區塊都擁有專屬ID，稱為“散列”（音譯：哈希）。運行前一個區塊散列方能產生新的區塊散列，并通過加密算法將數據儲存在區塊中。這些區塊之間因而存在著一種因果聯系，任一區塊中的數據遭到篡改，都會對其他區塊的散列產生連帶影響。這種牽一發而動全身的機制保障了區塊鏈中數據的完整性。

發展至今，區塊鏈為包括比特幣、以太坊在內的大多數加密貨幣品種提供底層技術架構。盡管它的基本功能仍然是存儲數據，且一經記錄無法更改，但在具體應用方面，早已與這項技術的最初設想相去甚遠。

1991年，Stuart Haber與Scott Stornetta在《密碼研究》雜志中發表的一篇論文中首次提出散列化數據鏈技術設想，而他們的初衷則簡單得多——用來永久留存數字文件的創建時間、最后修改時間，便于解決知識產權歸屬等糾紛。他們認為，數字文件時間戳技術需要解決兩個問題：

第一，數據本身需要攜帶時間戳，旁人無法對數據做出微小的、不使人察覺的改變。

第二，時間戳本身無法更改。

上述問題原本也有一種簡單的解決方法，就是藉由第三方時間戳管理機構，將文件儲存在“數字保險箱”中。這與我們將重要紙質文件存到銀行保險箱中是一個道理。但缺陷也同樣存在，文件的所有者犧牲了隱私，且無法排除第三方機構濫用數據謀取私利的可能性。

Haber和Stornetta有自己的一套對策。他們利用加密散列算法存儲數據，從而為數據文件生成一套專屬ID，哪怕文件被進行了極其微小的篡改，都會在再次運行加密散列算法時令ID產生全盤變化。該構想結合了數字簽名技術，以保證文件ID的專有性。因此，無需再將完整文件交付第三方時間戳管理機構，而只需提交經過加密的散列值，服務機構簽署文件時完成創建時間確認，同時規避數據濫用風險——就像一種另類的“公證”服務一樣。

回歸我們的話題，《紐約時報》在區塊鏈演變中究竟扮演了怎樣的角色？

在加密貨幣應用中，交易數據散列值記錄在公開的分布式賬本“區塊鏈”中，每位用戶都可隨時對數據進行觀測，確認其完好性。但早在上個世紀，Haber與Stornetta就在國家發行刊物中看到了同樣的可能性。

他們是中本聰的靈感之源

2008年，中本聰在比特幣白皮書中引用了八篇論文，其中有三篇均出自Haber和Stornetta。事實上，Haber與Stornetta在1991年的研究論文中所描述的，正是我們今天用以支持各類加密貨幣的“區塊鏈”雛形。他們用以將設想付諸實踐的Surety時間戳服務系統，亦早于比特幣發明14年之久。

Surety系統的運行機制與Haber和Stornetta論文中最初設想一致。客戶使用軟件將數據文件散列化，該散列值隨后再被傳輸到Surety系統服務器中，利用加密技術加蓋時間戳“封條”。“封條”作為專屬ID，一份交由用戶留存，一份經過拷貝進入“記憶庫”中，而記憶庫的本質，則是Surety系統中所有用戶數據封條形成的散列鏈。這樣就給系統中的數據封條創建了一份永久記錄，杜絕了他人對封條進行蓄意篡改的可能。

但是，另一個問題開始浮現出來：如何才能確保Surety系統中的永久記錄是值得信任的呢？

我們知道，今天的區塊鏈是一種分布式記賬技術，它的公開透明性，讓“信任”這個古老又尖銳的問題不再成為人們的顧慮。但十幾年前，成熟的區塊鏈技術尚未面世，Haber與Stornetta極富創造性地選擇了《紐約時報》作為公開賬本的替代品。

Surety系統將每周內新產生的封條散列集中在一處，并計算出一個匯總過的散列值，刊載于“失物招領告示”板塊下的一個小廣告中。而這個“固定欄目”，自1995年后始終保持著每周一次的更新頻率。

（2009年版《紐約時報》中的一份散列記錄，來自Motherboard）

想想看，《紐約時報》作為當時世界銷量第一的報紙，日發行量可達57萬份——倘若有人蓄意篡改歷史時間戳，或是偽造數據記錄，便意味著“發行一份印刷著假散列的假報紙，并使其閱讀量超過《紐約時報》”，這真可以說是“不可能完成的任務”了。

如今，Haber與Stornetta已然回歸密碼學研究領域。他們離開Surety的十數年間，加密貨幣市場結合區塊鏈技術獲得飛速發展，盡管Haber與Stornetta從未借此東風一夕“暴富”，卻始終是這個領域的奠基者與開創者之一。

《華爾街日報》曾采訪Stornetta對成為比特幣靈感源泉人物的感想，Stornetta的回答是：

“我感到很酷！”