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1995年，著名的跨領域法律學者尼克·薩博首次提出智能合約的概念，他有幾篇文章，發(fā)表在自己的網(wǎng)站，而文章中就提到了智能合約的理念。

智能合約是一套以數(shù)字形式定義的承諾，包括合約參與方可以在上面執(zhí)行這些承諾的協(xié)議。

那尼克提到的承諾是什么呢？一套承諾指的是合約參與方都同意的（經(jīng)常是相互的），并且彼此都愿意去行駛權利和履行義務。這些承諾定義了智能合約的本質和目的，以一個銷售合約為的典型例子，那就是賣家承諾發(fā)送貨物，買家承諾支付合理的貨款，這樣一個過程就是一份合約的履行。

跟我們傳統(tǒng)的合同制度框架一樣，智能合約也會涉及到四個部分內容：合約主體、合約條款、仲裁平臺、仲裁對象。智能合約主體是指擁有數(shù)字身份的甲方和乙方。合約條款：由代碼構建的規(guī)定甲乙雙方的權益和義務，跟我們傳統(tǒng)合同不同的一點，智能合約是不接受現(xiàn)行法律的約束，完全由代碼來定義的，除非智能合約被推翻。仲裁平臺：智能合約是在某個平臺（如以太坊）上由合約主體去安裝，然后代碼自動判斷執(zhí)行合約的所有條款，包括違約和合約條款，都由代碼給出。判決過程不需要其他機構代理。仲裁對象：合約里約定的數(shù)字資產(chǎn)，或智能財產(chǎn)。

如何將我們活人映射進代碼里，這是智能合約到目前為止最讓人困惑的部分。在我們現(xiàn)行的經(jīng)濟活動過程中，國家通過法律手段獲得建立了全民身份信息。又通過產(chǎn)權法等約定了財產(chǎn)和自然人之間的權益關系。在智能合約里，先要構建數(shù)字身份認證服務，比如可以使用指紋等特有特征信息去構建。有了這個東西才可以構建合約主體。

現(xiàn)行的經(jīng)濟活動某項權益和資產(chǎn)歸誰所有是有明確的占有方式的，我的就是我的，要不就是放在我家里，要不就是登記在某個政府機構或其他機構里。智能合約里想要去除掉這些中心化的登記機構，那就要想辦法讓合約里的權益和資產(chǎn)數(shù)字化，或者至少需要擁有數(shù)字身份，并且這個數(shù)字身份可以影響資產(chǎn)的使用。

有了數(shù)字身份和資產(chǎn)數(shù)字化后，就可以構建兩者的映射關系，也就可以使用數(shù)字身份去鎖定數(shù)字化的資產(chǎn)。然后才可以使用代碼的形式來執(zhí)法。

智能合約的執(zhí)行是要交付給仲裁平臺來完成執(zhí)行的。這個仲裁平臺擔任的職責是“發(fā)現(xiàn)”智能合約，或者說參與合約的雙方在這個平臺上安裝合約，交付或叫托管給仲裁平臺來執(zhí)行合約。這個仲裁平臺的概念就和我們現(xiàn)行的經(jīng)濟活動里的法庭類似。

區(qū)塊鏈技術是智能合約的一個理想的技術平臺，在這里有無數(shù)種可實現(xiàn)性，以太坊就是做的這個事。簡而言之，智能合約就是在模擬我們現(xiàn)行的經(jīng)濟活動里的合同制度，但試圖去除掉合同里的第三方仲裁法庭和執(zhí)法機構。